Les médaillés olympiques Tristan Walker et Justin Snith tirent leur révérence
WHISTLER—L’équipage de luge double le plus accompli sur l’histoire de ce sport de glisse au Canada a garé sa luge, mettant un point final à une carrière remarquable couronnée par une médaille d’argent olympique.
Samedi matin, Tristan Walker (Cochrane, Alta.) et Justin Snith (Calgary) ont fait leurs adieux au sport qui leur tient à cœur, bouclant la boucle sur un parcours extraordinaire et faisant une dernière descente d’honneur à titre d’ouvreurs de la piste pour les épreuves de luge double de Coupe du monde de luge Eberspächer. Ils ont franchi une fois de plus les 16 virages de la piste du Centre des sports de glisse de Whistler où ils avaient fait leur début olympique en 2010.
« Le moment est doux et âpre à la fois, » a admis Walker. « Nous avons tous les deux des projets futurs qui nous passionnent, donc nous savons que le moment est venu pour passer à autre chose. Mais évidemment il y a de la tristesse. »
Participant à leurs premiers Jeux olympiques à l’âge de seulement 17 ans, Walker et Snith sont devenus par la suite des membres clés d’un petit contingent canadien qui a largement dépassé les attentes de tous. Samedi matin, leurs confrères Alex Gough et Sam Edney ont été les premiers à les saluer en bas de la piste, en compagnie des membres de leurs familles et des amis réunis dans l’aire d’arrivée pour les applaudir une dernière fois.
Arrivés dans l’aire d’amarrage, les vétérans de quatre Jeux olympiques ont trinqué à la fin d’une ère exceptionnelle pour le sport de luge au Canada, avec des bières rendant hommage à l’héritage allemand du sport, mais en y injectant une saveur typiquement canadienne.
« Je salue tous nos coéquipiers et coéquipières, » a ajouté Walker. « Les réussites que nous avons réalisées ensemble sont ce dont je me souviens aujourd’hui, ainsi que tous les obstacles que nous avons surmontés ensemble comme équipe, et puis un dénouement de rêve, cette médaille d’argent aux Jeux de PyeongChang en 2018. C’est ce dont je suis le plus fier. C’est très spécial de voir Sam et Alex ici parmi nous aujourd’hui. Nous sommes reconnaissants de ce soutien, et nous nous réjouissons à la perspective de soutenir ce nouveau groupe d’athlètes canadiens. »
Inspiré par les succès de Gough et d’Edney, qui ont persévéré pour se hisser enfin sur les marches du podium international, le duo canadien de Walker et Snith a réalisé plusieurs grands exploits en son nom propre.
Au bout d’une série de résultats de quatrième place, ils sont devenus les premiers Canadiens à gagner une médaille de luge double en Coupe du monde, en 2014 à Konigssee, en Allemagne. Ce jalon a mis le feu aux poudres pour l’équipe canadienne de luge, qui a accumulé une série de podiums au cours des cinq années suivantes.
Walker et Snith, qui partagent une passion pour l’aviation, ont mis la main sur deux médailles de bronze de plus en Coupe du monde à Calgary en 2015 et à Lake Placid en 2019, et ils ont contribué aux 17 médailles que le Canada a accumulées en relais de Coupe du monde, plus quatre médailles de relais aux championnats du monde. Mais leur performance la plus mémorable demeure celle des Jeux olympiques de 2018 quand ils ont glissé vers la marche en argent du podium des relais par équipes.
« En réfléchissant à notre carrière et au sport de luge en général, le Canada est depuis toujours donné perdant. Il est vraiment beau d’avoir pu tirer parti des opportunités pour montrer au monde que si vous sous-estimez les Canadiens, c’est à vos risques et périls, » a déclaré Justin Snith, qui entame bientôt un programme collégial d’études en instrumentation. « C’est aux jeunes athlètes maintenant de maintenir cette réputation et continuer la progression. »
En plus de couronner leur carrière par un dernière aventure olympique l’an dernier, où ils ont obtenu un résultat de septième place, les deux hommes, âgés maintenant de 31 ans, ont encadré une nouvelle génération d’athlètes de luge canadiens, incluant un jeune équipage de luge double fort en talent composé de Devin Wardrope, 20 ans, et Cole Zajanski, 21 ans, qui concourt samedi en Coupe du monde.
« Le moment est venu de passer le flambeau à la relève. Il est vraiment gratifiant d’avoir eu la possibilité de concourir une dernière saison aux côtés de ces jeunes gars, » a dit Walker. « Ils nous ont vraiment impressionnés, et ils nous talonnaient tout au long de la saison dernière. Franchement, par moments nous pensions que ce seraient eux et non pas nous qui allaient concourir aux relais olympiques pour le Canada.
« Nous sommes très fiers d’eux. Nous laissons le programme en mains sûres, et c’est très satisfaisant de quitter le sport sur une note tellement positive. »
Ayant apporté leur luge dans les vestiaires canadiens pour la dernière fois, Walker et Snith ont rendu hommage à la petite armée d’entraîneurs et de partisans qui les avaient aidés sur la durée de leur parcours remarquable de compétition internationale.
« La meilleure chose dans toute cette histoire, c’est les personnes que nous avons croisées, les amitiés que nous avons établies, » a affirmé Snith. « Nous sommes tellement reconnaissants à l’égard de toutes les personnes qui nous ont appuyés et nous ont aidés, et nous sommes contents de partager ce moment avec elles aujourd’hui. »
Organisme sans but lucratif, l’Association canadienne de luge est responsable de la gouvernance du sport de luge au Canada. Avec le soutien financier du gouvernement du Canada, le Comité olympique canadien et À Nous le Podium, l’Association canadienne de luge recrute et forme en toute sécurité les compétiteurs et compétitrices de luge de haut niveau, qui visent régulièrement les marches du podium sur les circuits internationaux. Pour en savoir plus sur l’Association canadienne de luge, rdv sur le www.luge.ca ;