Tristan Walker et Justin Snith luttent pour s’accrocher à la septième place en luge double aux Jeux olympiques

PÉKIN, Chine—Le duo canadien de Tristan Walker et Justin Snith a établi un nouveau record de piste mercredi au Centre national de glisse de Yanqing, en route vers un résultat de septième place au classement final de la compétition de luge double aux Jeux olympiques.

Ce n’était peut-être pas le résultat escompté, cependant l’équipage de luge double le plus accompli sur l’histoire du sport au Canada n’a rien laissé pour compte et a réalisé son meilleur résultat de la saison, inscrivant un chrono total de 1:57,918 sur ses deux descentes de la piste à 16 virages.

« La luge est un sport où il faut trouver le juste équilibre entre la vitesse et la sécurité. C’est un calcul permanent de risque-rendement, » a observé Walker. « Nous avons un jeu de patins très sécuritaires qui nous procuraient une descente sans drame, mais nous savons qu’ils ne nous élèveront pas aux marches du podium. Et ce n’est pas la raison pour laquelle nous avons continué pendant quatre ans, après les Jeux de PyeongChang.

« Tout compte fait, c’est décevant, mais nous quittons les Jeux sans regrets. Nous avons mis le paquet. »

Walker (Cochrane, Alta.) et Snith (Calgary) ont fait un départ canon à leur première descente, comme ils avaient fait d’innombrables fois sur d’autres pistes de glace autour du monde au cours des 13 dernières années. Les amis de longue date ont établi un nouveau record de départ de 7,013 secondes.

Ayant peiné à trouver le sommet de leur forme cette saison, les deux Canadiens, 30 ans, ont dévalé la piste en parfaite forme jusqu’au 13ème virage, qui a eu raison d’eux à toutes les deux descentes, et qui a effectivement annulé toute possibilité d’une médaille.

« Toute cette semaine, cela a posé des problèmes à tous les athlètes. Il est difficile de naviguer les virages de cette piste où il y a quasiment aucune force. Pour moi c’est particulièrement difficile parce que, à chaque passage de ce virage, on a le sens que tout s’est déroulé normalement, et puis le résultat est complètement variable, imprévisible. Je suis fier de notre résilience. Nous avons lutté tout au long de la saison, » a enchaîné Snith.

« Personne ne saurait comprendre la difficulté du chemin qui nous a menés ici. Il y a eu la COVID, des enjeux avec les équipements, une longue saison de compétitions loin de chez nous…bref, si à Noël on m’avait dit que nous allions décrocher le septième rang aux Jeux olympiques, je ne l’aurais pas cru. Ce n’est pas le résultat espéré, mais nous avons lutté avec tout notre être. »

Les Allemands ont raflé les médailles d’or et d’argent avec des descentes quasiment parfaites. Tobias Wendl et Tobias Arlt sont les nouveaux champions olympiques avec un temps de 1:56,554. Toni Eggert et Sascha Benecken ont fait un temps en argent de 1:56,653. Les Autrichiens Thomas Steu et Lorenz Koller se sont accrochés à la médaille de bronze en 1:57,065.

Ce sont les quatrièmes Jeux olympiques pour Walker et Snith. Ils ont terminé en cinquième place en 2018, en quatrième place en 2014, et en quinzième place en 2010.

Il leur reste une compétition à disputer – le relais par équipes –avant de boucler la boucle sur une longue carrière.

Et quelle feuille de route.

Faisant leur début aux Jeux olympiques de 2010 à l’âge de seulement 17 ans, Walker et Snith ont participé – et contribué – à une période passionnante pour le sport de luge au Canada.

Après avoir inscrit une série de résultats de quatrième place, Walker et Snith sont devenus les premiers Canadiens à gagner une médaille de luge double dans une compétition de Coupe du monde à Konigssee, en Allemagne. Cette médaille a amorcé une période remarquable pour l’équipe canadienne de luge : durant les cinq années suivantes, plusieurs Canadiens et Canadiennes ont décroché des podiums sur des pistes autour du monde.

Walker et Snith, qui ont une passion commune pour l’aviation, ont empoché des médailles de bronze en Coupe du monde à Calgary en 2015 et à Lake Placid en 2019, et ils ont contribué à un total de 17 médailles de Coupe du monde pour le Canada en relais par équipes, plus quatre médailles de Championnat du monde dans cette même discipline. Mais le sommet de leur carrière s’est produit aux Jeux olympiques de 2018 quand ils ont gagné la médaille d’argent en relais par équipes.

En plus de préparer cette dernière course au podium olympique, les vétérans de l’équipe canadienne de luge ont donné généreusement de leur temps en tant que mentors d’une nouvelle génération de lugeurs et lugeuses canadiens qui ont fait leur début cette année au circuit de Coupe du monde, incluant leurs successeurs, la jeune formation de luge double composée de Devin Wardrope, 19 ans, et Cole Zajanski, 20 ans.

« Le moment est venu de passer le flambeau aux jeunes. Je suis très content que nous ayons eu la possibilité de concourir au circuit avec ces gars cette saison, » a affirmé Walker.  « Ils ont un talent remarquable et ils nous ont talonnés tout au long de la saison. Il s’en est fallu de peu que ce soit eux et non pas nous qui représentent le Canada ici aux Jeux olympiques.

« Ils nous ont fait pression, sans aucun doute. Nous sommes tellement fiers d’eux, et je sais que nous laissons le programme en mains sûres. Nous pouvons partir sans regrets. »

Les Albertains Walker et Snith disputeront le relais par équipes jeudi, en compagnie de deux athlètes originaires de Whistler, Trinity Ellis et Reid Watts.

Compétition olympique de luge double, résultats complets: